Il poker e la salute mentale: le storie di Ben Wilinofsky e Arron Fletcher

Sappiamo benissimo che la vita può presentare molte sfide e la salute mentale è fondamentale per affrontarle.

Al giorno d’oggi è importantissimo imparare a elaborare ostacoli difficili come il dolore, la depressione e l’ansia. Per fortuna questi temi sono sempre più trattati e noti, anche grazie all’aiuto di specialisti.

I giocatori di poker non sono diversi dalle altre persone e vivono le stesse difficoltà di chiunque altro. Ma il poker aiuta o danneggia lo stato mentale di una persona?

Due giocatori che hanno riflettuto a lungo sugli effetti che il poker può avere sulla psiche sono Ben Wilinofsky e Arron Fletcher. Le loro storie sono molto diverse ma hanno dei punti in comune. PokerNews ha esplorato il delicato argomento intervistando entrambi. Buona lettura.

Ben Wilinofsky e lo stress del poker

Ben Wilinofsky era un giocatore vincente online prima di trionfare nell’European Poker Tour, per l’esattezza nel Main Event di Berlino della Stagione 7. Nella capitale tedesca incassò 825.000 euro nel 2011, primo suo ITM ufficiale su Hendon Mob.

Negli anni successivi Ben ha capito che il poker richiede uno sforzo mentale che va oltre la maggior parte delle attività nella vita. Ben dice: “Lo stress del poker è innaturale“.

Eppure per lui all’inizio il poker era una forma di evasione. In precedenza giocava a scacchi con il nonno e alle carte di ‘Magic: The Gathering’. Quando ha scoperto il poker, è stato subito attirato da fortuna e fama: “Il poker era speciale. Potevo sprofondare infinite ore in esso, ore durante le quali il mio cervello era troppo preoccupato per l’auto-disprezzo e la preoccupazione. Il poker era qualcosa in cui ritirarsi“.

Con il poker, nonostante le vincite, è arrivato lo stress. In ogni vita c’è stress, ma Wilinofsky riconosce che la tensione che provava giocando a poker era diversa. Persino le persone con lavori regolari stressanti di solito non affrontano le oscillazioni che un giocatore di poker prova.

Il poker è un gioco di alti e bassi, non solo in termini finanziari, ma anche in senso emotivo. Si passa dalla vittoria di un grande torneo live alla sconfitta durante un downswing. Il poker spinge le persone verso limiti a cui non sono abituati nella vita normale.

“Mi trovo in un sacco di situazioni in cui trasporto quantità malsane di tensione, in particolare nel poker dal vivo, dove dobbiamo mantenere il controllo delle nostre emozioni“.

Alcuni invidiano questa capacità ai giocatori di poker. Dopo tutto, chi non vorrebbe un migliore controllo emotivo e la capacità di separare il proprio stato d’animo da influenze esterne?

Wilinofsky, tuttavia, mette in discussione gli effetti di questo tipo di disciplina mentale e cosa sta facendo a lui e ai suoi colleghi del poker. Non solo mentalmente, ma anche fisicamente.

“Non credo che quel tipo di soppressione sia salutare. Io mi sono ritrovato deep in un satellite live o con una chip lead nel Day 2 dell’evento $5K WCOOP ed entrambe le volte ero sotto una quantità incredibile di stress. Stavo tremando incontrollabilmente nel WCOOP; nel satellite stringevo i denti e tutto il mio corpo era rigido“.

Wilinofsky dice di essere consapevole di quali sono gli effetti e di come lo influenzano. Tuttavia, può essere uno stress molto difficile da gestire: “Trovo che quando torno a giocare a poker dormo male. Sono più irritabile e le piccole cose mi danno più sui nervi“.

Tale esperienza non si limita al poker. Recentemente, le star dello sport d’élite sono venute a conoscenza di situazioni simili che li hanno colpiti. Per Mertesacker, ex difensore centrale dell’Arsenal, ha raccontato nel 2018 di una sua malattia allo stomaco legata alla tensione nervosa.

“Le oscillazioni emotive portano a oscillazioni ormonali e gli esseri umani sono progettati per sostenerle. Seppellirmi nel poker era un modo per ignorare le cose che mi infastidivano, ma forse non era un modo sano per affrontarle“.

Per Wilinofsky, rimandare il disprezzo e la preoccupazione la faceva sentire meglio, ma lo portava lontano dalla guarigione dei meccanismi che causavano quei sentimenti. Solo quando li ha affrontati ha imparato a separare le emozioni dal poker.

Arron Fletcher e l’elaborazione del lutto

Un giocatore che ha trovato nel poker un sostegno emotivo è Arron Fletcher. Il giocatore britannico ha vinto oltre mezzo milione di dollari in tornei live, incluso un Main Event del WSOP Circuit. Fletcher è un professionista di cash game per la maggior parte del tempo. È anche una persona emotiva; molti la ritengono una brutta cosa quando si tratta di giocare a poker.

Fletcher dice: “Ho sempre lottato con il controllo delle mie emozioni“. Tutto iniziò quando Fletcher aveva nove anni e sua madre morì. Fletcher usò i videogiochi come una distrazione, focalizzando l’attenzione lontano dai suoi sentimenti. È stato cresciuto poi da suo padre e dai suoi nonni.

Dopo aver trascorso diciotto mesi in Australia, poco più che ventenne, tornò a casa devastato:  “Ho perso la persona più vicina a me. La mia tata è morta inaspettatamente. È stato il momento più emozionale della mia vita. Ho faticato ad alzarmi dal letto, non ho lasciato casa per settimane“.

Sentendosi instabile, alle prese con il dolore e con scelte di lavoro limitate, Fletcher decise di investire tutto il suo tempo giocando a poker, studiando e giocando il più possibile.

“Devo assolutamente scoraggiare chiunque dal tentare di farlo. Il poker è psicologicamente duro. Io ero estremamente fragile emotivamente, non ero in grado di gestire le delusioni e le bad beats, così come è necessario. Nonostante ciò, ero ossessionato e ho passato tutto il mio tempo a giocare“.

Il tilt era un grosso problema per Fletcher. Le emozioni erano un problema. Fletcher sapeva che aveva bisogno di un approccio più professionale al poker, non più una semplice distrazione. Sapeva che stava giocando per tenersi occupato piuttosto che affrontare il problema.

Alla fine, Fletcher incontrò un uomo che sarebbe diventato un amico per tutta la vita: Frank Bastow, imprenditore, giocatore ricreativo e appassionato sostenitore della positività. È anche un autore di libri di auto-aiuto come ‘Do not Be A Cant: A Manual for Happiness’.

“Mi ha gentilmente mostrato cosa avrei potuto fare con una mentalità migliore, ciò che mi tratteneva e cosa avrei potuto fare per migliorare la mia situazione. L’ho incontrato in un momento cruciale della mia vita“.

Fletcher si è sentito armato di nuove informazioni e le ha usate per migliorare tutto: “Ho iniziato a ridurre le emozioni negative e sono diventato calmo, razionale e metodico nel mio approccio. Ho smesso di usare il poker come qualcosa che mi distraeva dal dolore della perdita di mia madre e mia nonna e ho cominciato a giocare come occupazione“.

Fletcher in seguito ha iniziato a fare coaching e ipnoterapia con il leggendario Elliot Roe: “Roe mi ha aiutato moltissimo. È la prima volta nella mia vita che affronto i miei problemi emotivi invece di distrarmi. Ora alleno e investo in altre persone, in particolare nell’aspetto del mental game del poker, con cui ho lottato per molti anni“.

Essere in grado di mettere a nudo l’emozione del suo gioco ha aiutato Fletcher a raggiungere la pace con il suo passato. Per Wilinofsky il poker era uno sfogo che esasperava alcune delle sue peggiori tendenze, qualcosa che aveva dovuto superare per continuare ad avere successo.

Entrambi gli uomini sono cresciuti, in parte grazie ai cambiamenti che il poker ha apportato alle loro vite. Il poker continua a offrire ad aiutare alcune persone a diventare più sane.